Iets groter dan de huisvlieg, gemiddeld ongeveer 7-8 mm lang. Het borststuk heeft 4 donkere striemen; het achterlijf is geel met een zwarte rugstreep. 

Zoals bij veel echte vliegen, raken de ogen van de mannetjes elkaar bijna van bovenaf gezien.

De herfstvlieg heet in het Engels de ‘face fly’, vanwege zijn gewoonte om rondom de kop van rundvee en paarden te zwermen.

Het vrouwtje is minder geel dan het mannetje en bij het mannetje zijn de ogen opvallend groot: ze grenzen bovenop de kop bijna aan elkaar. Het vrouwtje heeft veel kleinere ogen. 

Omdat ze aangetrokken worden door zweet, kunnen ze ook bij mens en dier hinderlijk zijn. Daarnaast kunnen ze bacteriën en parasieten overbrengen bij vee.

In de nazomer en de herfst verenigen de herfstvliegen zich in grote zwermen en gaan zij op zoek naar een overwinteringsplaats.

Volwassen herfstvliegen zullen rond maart tot begin april uit de winterslaap komen. Overdag voeden ze zich met mestsappen en plantensuikers. Op runderen en paarden voeden ze zich rond de ogen, mond en neusgaten. De volwassen vliegen zullen zich ook voeden met het bloed van de gastheer door wonden zoals paardenvliegbeten. Een groter deel van de herfstvliegen op de gastheer zullen vrouwtjes zijn, omdat ze een grotere behoefte hebben aan eiwitten die door dierlijke gastheren worden geleverd. 's Nachts rusten beide geslachten op de vegetatie.

Vrouwtjes leggen eieren op verse koeienmest en deze komen binnen enkele uren na het afzetten uit. De geelachtig witte maden voeden zich met de microbiële flora en fauna van de mest en doorlopen drie larvale stadia (stadia), worden ongeveer 12 mm lang en ontwikkelen zich vervolgens tot witte poppen. Ze verschijnen als volwassenen ongeveer 10 tot 20 dagen na het afzetten van de eieren, afhankelijk van de temperatuur.

Herfstvlieg - Wikipedia

Herfstvlieg - KAD